"I sensi sono il 'cibo' per il nostro cervello. Ogni senso è una forma di informazione. Il cervello è costantemente alla ricerca di diversi 'stimoli' sensoriali per il suo ulteriore sviluppo."

(Ayres, 2002)

Tipi di sistemi sensoriali

Ogni individuo percepisce le informazioni provenienti dal proprio ambiente in modo unico attraverso i propri sistemi sensoriali. Quando si parla di sistemi sensoriali, la maggior parte delle persone pensa immediatamente ai cinque sensi più conosciuti. Tuttavia, nel campo dell'integrazione sensoriale, vengono menzionati altri tre sistemi sensoriali, portando il totale a otto, che includono (SPS, 2004):

a) Visivo

b) Uditivo

c) Tattile

d) Olfattivo

e) Gustoso

f) Propriocezione

g) Vestibolare

h) Intercettori

Sistema visivo: come percepiamo il mondo che ci circonda

Il sistema visivo permette la percezione di luce, colore, forme e movimento provenienti dall'ambiente. La luce entra nell'occhio attraverso la cornea e il cristallino, focalizzando i raggi sulla retina. Qui, i fotorecettori – i bastoncelli che consentono la visione in condizioni di scarsa illuminazione e i coni che permettono la percezione del colore e dei dettagli – svolgono un ruolo cruciale. I segnali elettrici provenienti dai fotorecettori vengono trasmessi tramite le cellule gangliari al nervo ottico e alla corteccia visiva, dove il cervello elabora e integra le informazioni, consentendo il riconoscimento di oggetti e dell'ambiente circostante (Kolb et al., 2007). La visione binoculare permette la percezione della profondità grazie alla sovrapposizione dei campi visivi di entrambi gli occhi. Il sistema comprende anche vie neurali per le reazioni riflesse, come il riflesso pupillare alla luce (Bear et al., 2015).

Sistema uditivo: percezione del suono e comunicazione

Il sistema uditivo permette la percezione del suono rilevando le onde sonore che entrano nell'orecchio attraverso il canale uditivo esterno e fanno vibrare il timpano. Queste vibrazioni vengono trasmesse agli ossicini uditivi dell'orecchio medio e quindi alla finestra ovale, che le convoglia al liquido nella coclea dell'orecchio interno. Il movimento della membrana basilare all'interno della coclea stimola le cellule ciliate, che convertono le vibrazioni in impulsi elettrici. Questi impulsi viaggiano attraverso il nervo uditivo fino alla corteccia uditiva primaria, dove il cervello riconosce la frequenza, l'intensità e la posizione del suono. Il sistema uditivo facilita anche la localizzazione del suono, essenziale per l'orientamento e la comunicazione (Kandel et al., 2013).

Sistema tattile: come raccogliamo informazioni attraverso il tatto

Il sistema tattile permette la percezione del tatto, della pressione, delle vibrazioni, della temperatura e del dolore, fornendo informazioni vitali sul nostro ambiente. I recettori tattili situati nella pelle includono i meccanocettori (sensazione di tatto e pressione), i termocettori (sensazione di temperatura) e i nocicettori (sensazione di dolore). I segnali provenienti da questi recettori viaggiano attraverso i nervi periferici fino al midollo spinale, dove vengono trasmessi al cervello tramite vie somatosensoriali fino al lobo parietale. Qui le informazioni vengono elaborate, consentendo la percezione tattile cosciente e la discriminazione spaziale. Il sistema tattile è fondamentale per le capacità motorie, il riconoscimento degli oggetti e l'interazione con l'ambiente (Purves et al., 2012).

Sistema olfattivo: l'importanza dell'olfatto nella vita quotidiana

Il sistema olfattivo, situato nella parte inferiore della regione frontale del cervello, rileva e percepisce gli odori attraverso molecole che entrano nella cavità nasale e si legano ai recettori presenti nell'epitelio olfattivo. Le informazioni sugli odori vengono trasmesse dal naso al cervello attraverso questo centro, fondamentale per una percezione accurata degli odori. Questo sistema svolge quattro funzioni principali: riconoscere i diversi odori, migliorare la rilevazione degli odori, filtrare gli odori di fondo e facilitare l'attivazione delle regioni cerebrali superiori associate all'eccitazione e all'attenzione, in modo da rilevare o distinguere più facilmente gli odori (Doty, 2015).

Sistema gustativo: il gusto come fattore evolutivamente significativo

Il sistema gustativo è responsabile della percezione del gusto e della distinzione tra alimenti sicuri e potenzialmente dannosi grazie alle papille gustative specializzate presenti nella lingua, nel palato molle, nella faringe e nell'epiglottide. Le cellule gustative sono sensibili ai gusti fondamentali – dolce, acido, salato e amaro – mentre le combinazioni di questi creano percezioni complesse. Il gusto dolce, associato alla presenza di carboidrati, è il più gradevole per gli esseri umani, mentre il gusto amaro spesso segnala la presenza di sostanze nocive. In piccole quantità, il gusto acido può essere accettabile, ma i meccanismi evolutivi ci proteggono dal consumo di cibo troppo maturo o avariato. Questo sistema svolge un ruolo cruciale nel riconoscimento dei sapori, nella regolazione delle abitudini alimentari e nella selezione del cibo, spesso sovrapponendosi al sistema olfattivo (Bear et al., 2015).

Propriocezione: il senso del corpo nello spazio

Il sistema propriocettivo permette di percepire la posizione e il movimento del corpo nello spazio senza fare affidamento sulla vista. Fornisce informazioni sullo stato di muscoli, articolazioni e tendini attraverso recettori come i fusi neuromuscolari e gli organi tendinei del Golgi. Questi recettori rilevano i cambiamenti nella lunghezza, nella tensione e nel movimento muscolare, inviando segnali tramite i nervi periferici al midollo spinale e quindi al cervelletto e alla corteccia somatosensoriale. Il sistema integra le informazioni provenienti dall'orecchio interno e dai recettori muscolari per garantire movimenti precisi, equilibrio e controllo dell'orientamento del corpo. È essenziale per le attività quotidiane e per compiti motori complessi, come camminare, mangiare con un cucchiaio o versare liquidi. La propriocezione consente la correzione della postura e la pianificazione di movimenti complessi per svolgere i compiti con successo (Proske & Gandevia, 2012).

Sistema vestibolare: l'equilibrio del nostro corpo in movimento

Il sistema vestibolare dell'orecchio interno è responsabile dell'equilibrio, dell'orientamento spaziale del corpo e della stabilizzazione dello sguardo durante il movimento. È costituito dai canali semicircolari, che rilevano i movimenti rotatori, e dagli organi otolitici, che registrano l'accelerazione lineare e le variazioni di gravità. Le informazioni vengono trasmesse tramite il nervo vestibolare al cervello, dove vengono integrate con i dati visivi e propriocettivi per coordinare il movimento e mantenere l'equilibrio. Questo sistema consente precisi aggiustamenti del corpo ai cambiamenti di posizione e alla stabilità durante il movimento (Angelaki & Cullen, 2008).

Intercettori: cosa ci dice il corpo dall'interno

Gli interocettori, un sistema sensoriale spesso trascurato, consentono la percezione dello stato interno del corpo fornendo informazioni sulle funzioni degli organi interni e sull'omeostasi. Situati negli organi interni, nei vasi sanguigni e nei tessuti, rilevano risposte corporee come la fame, il battito cardiaco, la respirazione e il bisogno di evacuare. I segnali provenienti dagli interocettori vengono trasmessi attraverso il sistema nervoso autonomo al cervello, in particolare al tronco encefalico e all'ipotalamo, dove vengono integrati per regolare le funzioni vitali. Il sistema interagisce con il sistema vestibolare e propriocettivo, consentendo la percezione e la regolazione degli stati fisiologici del corpo. Assicura una corretta consapevolezza dei bisogni interni e supporta le risposte automatiche per mantenere l'omeostasi (Cameron, 2002).

SENcastle – Un mondo sensoriale in un unico prodotto

I sistemi sensoriali sono essenziali per comprendere il mondo e interagire con l'ambiente circostante. SENcastle, una stanza sensoriale compatta, integra gli input di cinque sistemi sensoriali – visivo, uditivo, tattile, vestibolare e propriocettivo – creando un'esperienza multisensoriale unica. Attraverso elementi attentamente progettati, SENcastle incoraggia l'esplorazione, l'apprendimento e il gioco, consentendo agli utenti di sviluppare e stimolare l'integrazione sensoriale in un ambiente sicuro e piacevole. Collega la teoria dell'integrazione sensoriale con la sua applicazione pratica, aiutando i bambini a comprendere meglio il proprio corpo e il mondo che li circonda. SENcastle testimonia la possibilità di combinare funzionalità e creatività per supportare la diversità neurologica di ogni individuo e promuovere lo sviluppo armonioso dei singoli sistemi sensoriali. 

Riferimenti:

1. Angelaki, DE, & Cullen, KE (2008): Sistema vestibolare: le molteplici sfaccettature di un senso multimodale. Annual Review of Neuroscience, 31, 125–150.

2.Ayres, JA (2002). Dijete i senzorna integracija. Naklada Slap, Zagabria.

3. Bear, MF, Connors, BW, & Paradiso, MA (2015): Neuroscienze: Esplorando il cervello (4a ed.). Wolters Kluwer.

4. Cameron, OG (2002): Neuroscienze sensoriali viscerali: interocezione. Handbook of Clinical Neurology, 104, 195–213.

5.Doty, RL (2015): Manuale di olfatto e gusto (3a ed.). Wiley-Blackwell.

6.Kandel, ER, Schwartz, JH, Jessell, TM, Siegelbaum, SA e Hudspeth, AJ (2013): Principi di scienza neurale (5a ed.). McGraw-Hill.

7. Kranowitz, CS (1998): Il bambino fuori sincrono. New York: The Berkley Publishing Group.

8. Kolb, H., Fernandez, E., & Nelson, R. (2007): Webvision: L'organizzazione della retina e del sistema visivo. University of Utah Health Sciences Center.

9.Proske, U., & Gandevia, SC (2012): I sensi propriocettivi: il loro ruolo nella segnalazione della forma del corpo, della posizione del corpo e del movimento e della forza muscolare. Physiological Reviews, 92(4), 1651–1697.

10. Purves, D., Augustine, GJ, Fitzpatrick, D., Hall, WC, LaMantia, A.-S., & White, LE (2012): Neuroscienze (5a ed.). Sinauer Associates.

11.SPS (2004): Comprendere l'integrazione sensoriale. SPS.